Après des études à Dijon il monte à Paris pour entrer à l'Ecole Centrale en 1852 et sort diplômé en 1855. Il devient l'homme de confiance de Charles Nepveu, constructeur de machines à vapeur et de matériel pour les chemins de fer. En 1857, Nepveu obtient le marché de construction du pont de chemin de fer de Bordeaux (1857-1859), mais c'est Eiffel qui dirigera ce grand chantier.
Il se fait alors remarquer comme technicien, organisateur et meneur d'hommes. En 1866, lorsqu'il décide de s'installer à son compte, il travaille pour les nombreuses compagnies de chemins de fer, qui ouvrent des voies à travers toute la France et dans le monde. Associé en 1867 à un jeune et brillant centralien, Théophile Seyrig, il construit les viaducs de la ligne Commentry-Gannat et dès 1872, décroche des commandes à l'étranger : gare de Budapest (1877), pont Maria Pia sur le Douro à Porto (1875-1877). Ce viaduc, étudié par Seyrig, est particulièrement audacieux: 150 m sont franchis en une fois, il était en effet impossible de lancer des piles intermédiaires dans le fleuve. La précision du montage et de l'exécution donne à l'entreprise une stature internationale que viendra confirmer l'exceptionnel chantier du viaduc de Garabit (1880-1884), dans le Cantal.
Outre ces ouvrages spectaculaires qui assurent largement la publicité de l'entreprise, Eiffel réalise la charpente métallique de nombreux bâtiments, synagogue de la rue des Tournelles à Paris (1867-1876), usines à gaz parisiennes, le magasin Le Bon Marché (1872-1879), le siège du Crédit Lyonnais à Paris, la structure interne de la statue de la Liberté de Bartholdi (1876-1886).
Le couronnement de cette carrière de constructeur sera la Tour de 300 mètres, qui porte son nom. Ce monument est destiné à marquer les célébrations du centenaire de la Révolution française à l'Exposition universelle de 1889. Eiffel dut lui trouver une utilisation scientifique. C'est la télégraphie sans fil et les expériences du général Ferrié qui justifièrent sa pérennité. La fin de la carrière d'Eiffel est pourtant entachée par l'affaire du canal de Panama. Gustave Eiffel avait été chargé de construire un canal à écluses par Ferdinand de Lesseps, en 1887, mais la compagnie du canal est liquidée en 1889, ruinant de nombreux épargnants dans l'aventure.
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Chelles
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